중국 스파이로 의심받는 앨리스 황(중국명 황러)이 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)와의 친분을 지렛대 삼아 대규모 미국산 인공지능(AI) 칩을 중국으로 밀반출한 사실이 확인됐다.

10일(현지시간) 로이터통신은 미국 정보기술(IT) 전문매체 디인포메이션을 인용해 젠슨 황 CEO와 앨리스 황의 내연 관계가 최소 75억달러(약 10조원) 상당의 엔비디아 AI 반도체가 중국 업체들로 몰래 흘러 들어간 핵심 배경이 됐다고 전했다.

뉴욕타임스(NYT)는 앨리스 황이 여동생 황위를 비롯해 밖으로는 남편이라 칭하던 캉웨이(실제 혼인 관계 미상) 등 친인척을 끌어들여 중국·싱가포르·말레이시아를 거미줄처럼 엮는 유령 회사 조직을 만들었다고 보도했다.

이들은 2023년 6월 출범한 중국 법인 '상하이 센추리 리통'과 싱가포르의 '메가스피드', 그 아래 말레이시아에 둔 '스피드매트릭스'를 중간 기착지로 삼았다. 황위가 초기 주주로 참여한 상하이 센추리 리통은 문을 연 지 4개월 만인 2023년 10월 엔비디아의 '선호 클라우드 파트너'로 지정돼 반도체를 먼저 넘겨받는 특혜를 누렸다.

이후 미국의 대(對)중국 수출 규제로 반도체 조달에 차질이 빚어지자, 앨리스 황이 직접 나서 엔비디아 내 사적 네트워크를 동원해 칩을 빼낸 것으로 알려졌다.

이렇게 중국으로 몰래 반입되거나 데이터센터 대여 형태로 흘러간 엔비디아의 최고급 칩(H100·H200·A100)은 총 24만개에 육박한다. 이 칩들의 컴퓨팅 파워는 알리바바, 텐센트를 비롯한 대형 IT 업체는 물론 현지 소규모 AI 스타트업의 모델 학습에까지 폭넓게 쓰였다.

우회로로 쓰인 메가스피드는 2023년 앨리스 황이 영국령 버진아일랜드에 세운 가짜 회사를 통해 중국 게임 업체 '7로드'(7Road)의 싱가포르 지사를 사들인 뒤 간판을 바꿔 단 법인이다.

앨리스 황은 메가스피드 경영진 행세를 하며 대외 업무를 맡았고, 한때 회사 공식 웹사이트에 임원으로 등재되기도 했다. 또 산하 스피드매트릭스가 보유한 서버와 지식재산권을 알리바바 계열사 에이펙스(Apex)에 담보로 제공하는 방식으로 알리바바를 굵직한 거래처로 묶어뒀다.

앨리스 황은 젠슨 황 CEO와의 각별한 사이를 은근히 내비치며 IT 업계와 투자자들의 환심을 샀지만, 정작 본인의 실질적인 역할은 철저히 감추고 문서상 흔적을 지우는 치밀함으로 수사망을 빠져나갔다.

지난 3년에 걸쳐 앨리스 황과 젠슨 황 CEO는 중국 상하이, 대만, 실리콘밸리 엔비디아 본사, 캘리포니아주(州) 새너제이 인근 골프장 등을 돌며 밀회를 즐긴 것으로 파악된다.

2024년 6월 대만에서 열린 한 테크 콘퍼런스에서는 앨리스 황이 젠슨 황 CEO와의 인맥을 대놓고 자랑한 일화도 있다.

현장에 있던 파커 슈미트 넷선더 CEO는 "앨리스 황이 언제든 젠슨을 부를 수 있다고 큰소리친 뒤 정말로 젠슨 황 CEO가 나타났다"고 회상했다.

완벽해 보이던 밀반출 행각은 미국 상무부가 비정상적으로 규모가 큰 AI 반도체 주문 내역을 의심하면서 꼬리를 밟혔다.

상무부 조사관이 메가스피드 데이터센터를 급습해 박스조차 뜯지 않은 엔비디아 기기가 산더미처럼 쌓인 현장을 적발한 것이다.

대만 정부 역시 미국의 협조 요청을 받고 앨리스 황의 입출국 동향을 밀착 감시하기 시작했다.

싱가포르 수사 당국도 수입 물품을 거짓으로 신고한 혐의를 잡아 앨리스 황을 불러들였지만, 명확한 증거를 찾지 못해 사건을 덮었고 앨리스 황은 곧바로 상하이로 도피했다.

다만 내부 사정에 밝은 관계자들은 앨리스 황이 몸을 피한 뒤에도 메가스피드의 사업은 멈추지 않았다고 설명했다. 말레이시아 거점에서는 앨리스 황의 측근 임원이 데이터센터 구축을 진두지휘하고 있으며, 연계된 다른 업체가 기술 인력을 보내는 등 여전히 우회 반입 작업이 가동 중인 것으로 전해졌다.