차상훈 에이프릴바이오 대표는 "2027년에는 이중항체, ADC, siRNA 등 세 파이프라인을 모두 임상시험계획(IND) 제출 전 기술이전 논의 테이블에 올리는 것이 목표”라고 말했다.
그는 "빅파마는 포텐셜만 확실하다면 전임상에서도 대규모 거래를 체결한다. 우리가 개발 중인 신약 후보들의 강력한 효능과 차별성 데이터를 신속하게 입증해 2027년 기술이전을 이뤄내는 것이 핵심 전략"이라고 재차 강조했다.
차상훈 대표는 "이번에 선보인 신규 파이프라인의 공통점은 글로벌 빅파마들이 전임상 단계에서 적극적으로 기술도입을 추진하고 있는 최신 모달리티라는 점"이라고 덧붙였다.
차 대표는 9일 여의도에서 창사 이래 최초로 개최된 'AprilBio R&D Day 2026: Proven in Patients, Built for Next'에서 이같은 개발전략을 소개했다.
에이프릴바이오는 염증성 장질환(IBD)을 적응증으로 하는 이중타깃 항체, 듀플렉스 siRNA(짧은 간섭 RNA), 그리고 REMAP 기술을 접목한 이중타깃 항체-약물 접합체(ADC) 등을 개발중이다.
첫 번째 주자는 염증성 장질환 치료를 겨냥한 이중타깃 단백질 치료제 APB-I-005다. APB-I-005는 자가면역질환 영역에서 검증된 타깃인 TL1A와 안전성과 유효성이 확인된 IL-23p19를 동시에 억제하는 기전이다.
차상훈 대표는 "자가면역질환 분야에서 완전히 새로운 타깃이 드문 상황이지만, 최근 몇 년간 염증 질환 중 가장 주목받는 타깃이 바로 TL1A"라며 "머크(MSD)가 프로메테우스를 108억 달러에 인수할 정도로 시장 가치가 입증됐다"고 강조했다.
그는 "이미 널리 쓰이는 IL-23 항체와 각광받는 TL1A 항체를 하나로 결합하면 기존 단일 표적제로는 치료가 까다로웠던 중증 IBD 환자들에게 획기적인 대안이 될 것이라는 확신으로 개발을 시작했다"고 덧붙였다.
APB-I-005는 알부민 결합 Fab 부위 위에 자체 개발한 TL1A 나노바디 2개가 결합하고, 플랫폼 위아래로 에피톱(항원결정기)이 서로 다른 두 종의 IL-23 중화 나노바디가 탑재된 형태다. 에이프릴바이오는 IL-23의 서로 다른 부위(에피톱)에 결합하는 두 나노바디를 조합했을 때 IL-23 중화 효능이 극대화된다는 사실을 자체 규명해 특허 출원까지 마쳤다.
차 대표는 "급성 대장염 마우스 모델(TNBS)과 만성 질환에 가까운 T세포 전달(T cell transfer) 대장염 모델 모두에서 기존 '리산키주맙'과 '툴로키바트' 병용 투여군과 대등하거나 이를 능가하는 조직병리 점수 개선 효과를 나타냈다"며 "두 개의 고가 IgG 단일클론 항체를 병용 투여해야 얻을 수 있는 시너지 치료 효능을 단 하나의 분자로 온전히 구현해낸 것"이라고 설명했다.
현재 글로벌 시장에서는 TL1A와 IL-23 이중항체가 높은 계약금을 동반하며 전임상 단계에서 조기 기술이전되는 추세다.
차 대표는 "경쟁이 치열한 만큼 기존에 확보한 풍부한 자금을 투입해 개발 속도를 대폭 끌어올리고 있다"며 "중국 우시(WuXi)와의 위탁개발생산(CDMO) 계약을 통해 내년 GMP 임상시험용 시약 생산과 GLP 독성 시험을 모두 완료하고, 2027년 임상시험계획(IND) 신청 전 전임상 단계에서 조기 기술이전을 성사시킬 것"이라고 내다봤다.
두 번째 핵심 자산은 대사질환 치료를 목표로 하는 이중특이 siRNA 치료제 APB-O-001이다. 이상지질혈증의 핵심 인자인 PCSK9과 고중성지방혈증을 유발하는 ApoC3를 단 하나의 RNA 분자로 동시에 억제하는 기전이다.
이는 큐리진과의 기술도입 및 협력을 통해 개발 중이며, 두 가닥 중 한 가닥만 작용하던 기존 siRNA의 한계를 넘어 상보적인 두가닥이 각각 서로 다른 유전자를 표적하도록 설계됐다.
차 대표는 "PCSK9과 ApoC3는 인간 유전학적으로도 관상동맥 질환 발생을 줄이는 확실한 근거가 확립된 검증된 타깃"이라며 "기존 약물들은 '인클리시란'처럼 단일 타깃에 머물렀지만, APB-O-001은 단 하나의 이중가닥 RNA 분자에 GalNAc을 접합해 간 조직 특이적으로 두 표적 유전자를 동시에 제어한다"고 했다.
에이프릴바이오는 동물모델 연구에서 1회 투여만으로 9주 동안 간 내 표적 mRNA를 억제한 결과를 확인했다. 여기에 더해 용량 의존적으로 LDL 콜레스테롤과 중성지방 수치를 낮춘 데이터도 보였다.
에이프릴바이오는 6개월 1회 투여를 목표로 개발중이다. 다만, 투여주기는 현재 진행중인 NHP 모델 연구에서 데이터를 확인하고 결정할 계획이다.
차 대표는 "글로벌 siRNA 시장에서는 초기 전임상 단계에서도 조 단위 규모의 빅딜이 활발하게 성사되고 있다"며 "현재 큐리진의 데이터를 독립적으로 재현하는 동물 PoC(개념증명) 검증 실험을 진행 중이며, 데이터 확보가 마무리되는 대로 즉각 글로벌 제약사들과 기술이전 논의에 착수할 것"이라고 전했다.
마지막으로 베일을 벗은 자산은 차세대 이중타깃 ADC 치료제 APB-A-001이다. 고형암 분야에서 주목받는 cMet과 혈관신생을 촉진하는 VEGF를 동시에 타깃하는 이중항체 ADC 파이프라인이다.
APB-A-001은 cMet 나노바디 1개와 서로 다른 에피톱을 지닌 VEGF 나노바디 2개를 결합시킨 구조다.
개발 배경에 대해 차 대표는 "종양 조직에 VEGF 타깃 약물이 들어가 혈관 생성을 막으면 산소가 결핍된 저산소(Hypoxia) 환경이 유도되고, 암세포는 이를 회피하기 위해 cMet을 과발현해 새로운 우회 혈관을 만든다"고 설명했다.
그는 "cMet ADC와 VEGF 항체의 병용 임상에서 단독 대비 획기적인 항암 효능이 입증된 만큼, 두 경로를 동시에 차단하는 접근법은 종양학적으로 매우 탄탄한 근거를 갖는다"고 덧붙였다.
APB-A-001의 구조적 완성도와 기전적 장점도 강조됐다. 플랫폼 설계를 통해 페이로드(세포독성 약물) 접합 개수를 1개에서 3개까지 정밀하게 통제할 수 있으며, 3개를 접합했을 때 약물항체비율(DAR)이 평균 2.97에 달해 균일성(Homogeneity)이 극도로 뛰어나고 순도 역시 99.5% 이상을 달성했다.
페이로드는 공개하지 않았지만, 기존 TOP1 저해제 등의 페이로드를 사용한 ADC 이후 나타나는 내성을 극복하는 전략을 제시했다.
차 대표는 "최근 글로벌 빅파마들은 단순한 1세대 ADC에는 더 이상 매력을 느끼지 않는다"며 "엔드게이트 구조로 두 개의 서로 다른 표적을 물거나 새로운 페이로드를 장착하는 이중특이 ADC가 향후 기술 거래의 핵심 기준이 될 것"이라고 진단했다.
특히 암세포 내부로 약물이 유입되는 세포 내 섭취(Endocytosis) 연구결과도 고무적이었다.
이어 차 대표는 "APB-A-001은 주변에 VEGF가 존재할 때 암세포 내 유입이 급격하게 증가하는 특성을 보였다"며 "이는 VEGF 농도가 비정상적으로 높은 종양 미세환경에서 선택적으로 암세포 속으로 빨려 들어가 항암 작용을 폭발적으로 수행할 수 있음을 의미한다"고 말했다.
또한 비소세포폐암 동물모델(NCI-H358) 효능 평가에서는 기존 단일 표적 cMet ADC 대비 우수한 종양 성장 억제 효과를 나타냈으며, 3mpk 투여군에서는 암세포가 완전히 사라지는 완전관해(CR)를 달성했다.
에이프릴바이오는 해당 파이프라인의 특허 출원을 완료하고 2027년까지 비임상 PK(약동학), PD(약력학), 독성 평가를 순차적으로 밟아나갈 계획이다.
또한 자체 임상 진입과 조기 기술수출 투트랙 전략을 유연하게 검토 중이다.
차 대표는 "2013년 창립 이래 안주하지 않고 SAFA 플랫폼을 고도화해 2건의 글로벌 기술이전을 이뤄냈으며, 상장 후에는 이를 한 단계 진화시킨 REMAP 기술로 신약 파이프라인을 획기적으로 확장해왔다"고 말했다.
그는 "과거에 증명해 보였듯 이번 신규 파이프라인들 역시 탄탄한 비임상 데이터와 압도적인 유용성을 빠르게 확보해, 2027년 글로벌 빅파마를 상대로 또 한 번의 대형 기술이전 신화를 써 내려갈 것"이라고 자신감을 드러냈다.
